Jeder Dritte ist mit dem Parasiten infiziert, der Toxoplasmose verursacht. Toxoplasmose kann schwere Augenschäden hervorrufen und wird häufig als Ursache für Blindheit unterschätzt.
Toxoplasmose wird oft als harmlose Infektionskrankheit angesehen. Obwohl weltweit Milliarden von Menschen infiziert sind, bemerken die meisten davon nichts. Dennoch warnt ein internationales Forschungsteam, dass der Parasit Risiken mit sich bringt, die oft übersehen werden.
Die Krankheit kann schwere Augenschäden verursachen und gilt weltweit als eine wichtige, aber oft unterschätzte Ursache für den Verlust des Sehvermögens. Dennoch findet die Toxoplasmose nach wie vor wenig Beachtung und wird oft falsch verstanden. Ein Forschungsteam unter der Leitung der Flinders University fordert daher die Weltgesundheitsorganisation (WHO) auf, Toxoplasmose offiziell als vernachlässigte Tropenkrankheit anzuerkennen.
Was ist Toxoplasmose?
Toxoplasmose ist eine Infektionskrankheit, die durch den Parasiten Toxoplasma gondii verursacht wird. Schätzungen zufolge ist etwa ein Drittel der Weltbevölkerung Träger des Parasiten. Menschen können sich durch den Verzehr von unzureichend erhitztem Fleisch, durch den Verzehr von kontaminierten Lebensmitteln oder Wasser oder durch Kontakt mit Katzenkot infizieren. Katzen sind nämlich der Hauptwirt des Parasiten und können infektiöse Eier ausscheiden.
Bei gesunden Menschen verläuft die Infektion meist symptomfrei. Der Parasit bleibt danach lebenslang in einer ruhenden Form im Körper vorhanden und kann bei einem geschwächten Immunsystem wieder aktiv werden, insbesondere in den Augen.
Vor allem während der Schwangerschaft kann Toxoplasmose schwerwiegende Folgen haben. Wenn sich eine Schwangere zum ersten Mal infiziert, kann der Parasit auf das ungeborene Kind übertragen werden. Dies kann zu einer Fehlgeburt, einer Frühgeburt oder schweren Fehlbildungen wie Hirn- und Augenschäden führen.
Schädigung der Netzhaut
Wenn der Parasit die Netzhaut und die Aderhaut des Auges befällt, kann es zu einer okulären Toxoplasmose kommen. Diese Augeninfektion schädigt die Netzhaut und kann zu einem dauerhaften Verlust des Sehvermögens führen. „Toxoplasmose gehört zu den weltweit häufigsten Augeninfektionen und ist eine wichtige Ursache für den Verlust des Sehvermögens“, sagt die Augenärztin und Forscherin Justine Smith von der Flinders University in Australien. Dennoch findet die Krankheit ihrer Meinung nach in internationalen Gesundheitsprogrammen auffallend wenig Beachtung.
Toxoplasmose wird oft als unvermeidliche Folge des täglichen Zusammenlebens von Mensch und Tier angesehen. Dem Forscher João Furtado zufolge handelt es sich dabei jedoch um ein Missverständnis. „Die Übertragungswege sind vielmehr gut bekannt“, sagt er. „Das bedeutet, dass die Krankheit in vielen Fällen verhindert und kontrolliert werden kann.“
Mehr Aufmerksamkeit erforderlich
Die Forschenden betonen, dass vor allem Bevölkerungsgruppen mit eingeschränktem Zugang zu Gesundheitsversorgung, sauberem Trinkwasser, einer sicheren Lebensmittelversorgung und Schwangerschaftsvorsorge stark betroffen sind. Daher treten die schwerwiegendsten Folgen, darunter Erblindung, in besonders gefährdeten Bevölkerungsgruppen relativ häufig auf.
Trotz ihrer enormen weltweiten Verbreitung erhält die Toxoplasmose weniger Forschungsgelder als viele andere Infektionskrankheiten mit einer vergleichbaren oder sogar geringeren Krankheitslast. Die Wissenschaftler sind der Ansicht, dass eine offizielle Anerkennung durch die WHO als vernachlässigte Tropenkrankheit neue Finanzmittel für Forschung, Prävention und wirksamere Behandlungen freisetzen könnte. Außerdem könnte dies Länder dazu anregen, Präventionsprogramme in bestehende Mutter-Kind-Versorgungsprogramme, Lebensmittelsicherheitssysteme und die medizinische Grundversorgung zu integrieren.
Praktische Lösungen liegen auf der Hand
Die Forscher betonen, dass sich viele gesundheitliche Verbesserungen relativ einfach erzielen lassen. Eine bessere Lebensmittelsicherheit, der Zugang zu sauberem Wasser, verbesserte sanitäre Einrichtungen und Vorsorgeuntersuchungen während der Schwangerschaft können die Zahl schwerer Krankheitsfälle erheblich senken.
Den Wissenschaftlern zufolge ist es an der Zeit, Toxoplasmose nicht länger als unvermeidbare Infektion zu betrachten, sondern als ein weitgehend vermeidbares Gesundheitsproblem. Angesichts der Tatsache, dass der Parasit möglicherweise Milliarden von Menschen infiziert, könnte dies weltweit einen großen Unterschied bei der Prävention vermeidbarer Erblindung bewirken.
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